Sur les pentes de la Montagne Pelée, en Martinique, un phénomène naturel impressionnant et dangereux continue de se manifester : les lahars. Ces coulées de boue d’origine volcanique, chargées de débris et de roches, peuvent survenir même lorsque le volcan est en sommeil, comme c’est le cas actuellement. Ce danger permanent mobilise l’attention des autorités et des scientifiques pour protéger les populations environnantes.

Qu’est-ce qu’un lahar ?

Le terme indonésien « lahar » désigne une coulée de débris boueuse, extrêmement concentrée en matériaux volcaniques. En Martinique, ces phénomènes se produisent principalement sur les flancs de la Montagne Pelée, notamment dans la rivière et la falaise Samperre. Contrairement à ce que l’on pourrait croire, les lahars ne sont pas le signe d’un regain d’activité volcanique. Ils peuvent être déclenchés par de fortes pluies, mais aussi, dans certains cas, par la montée des eaux souterraines provenant des nappes phréatiques.

Malgré l’absence de lien avec l’activité sismique ou volcanique, ces coulées de boue restent redoutables en raison de leur capacité érosive et de leur rapidité. Elles emportent tout sur leur passage : sols, infrastructures et parfois, tragiquement, des vies humaines.

Un phénomène sous haute surveillance

La situation de la rivière du Prêcheur fait l’objet d’une vigilance constante. Depuis 1999, un système de détection des lahars a été mis en place pour alerter les habitants du bourg. Celui-ci repose sur des capteurs pendulaires installés au-dessus du lit de la rivière. Lorsque ces capteurs détectent une coulée, une alarme retentit pour permettre une évacuation rapide.

Malheureusement, lors du dernier épisode de lahar, ce dispositif a été endommagé. Les autorités ont réagi en renforçant le réseau de surveillance avec des géophones, capables d’enregistrer les déplacements de blocs de pierre, ainsi que des stations sismiques qui suivent les glissements de terrain. En parallèle, des veilles physiques ont été instaurées, impliquant des résidents comme Georges-Marie Delors, dont la vigilance avait permis de sauver des vies lors de précédents événements.

Une histoire marquée par les lahars

L’histoire de la Montagne Pelée est jalonnée d’épisodes de lahars, souvent meurtriers. En 1902, ces coulées, combinées à une éruption volcanique, ont fait 400 morts. Depuis, des dizaines d’autres épisodes ont été recensés, liés à des tempêtes ou à des phénomènes d’érosion. Le plus récent, en 2010, a causé d’importants dégâts, submergeant le pont du Prêcheur et emportant des blocs de pierre gigantesques.

L’implication des autorités et des habitants

Face à ce danger récurrent, l’État, les collectivités locales et les habitants s’organisent. Des cellules de veille, des survols en hélicoptère, et des réunions régulières permettent de suivre de près l’évolution des risques. La réactivité et la coopération entre les différents acteurs sont essentielles pour limiter les dégâts et protéger les populations.

Prévenir pour mieux protéger

Les lahars, bien qu’impressionnants, ne doivent pas être synonymes de fatalité. Grâce aux dispositifs de surveillance et à l’implication de tous, les habitants des zones à risque peuvent être prévenus à temps. L’histoire nous enseigne que la vigilance et la solidarité sont les meilleures armes face à ces phénomènes naturels.

Le saviez-vous ?
Les lahars ne sont pas propres à la Martinique. D’autres régions volcaniques dans le monde, comme l’Indonésie ou l’Amérique centrale, sont également confrontées à ce type de coulées dévastatrices.

Face à la force de la nature, la connaissance et la préparation restent nos meilleurs alliés.

Sources: OVSM et Préfeture de la Martinique