L’accident nucléaire de Fukushima, survenu à la suite du tsunami du 11 mars 2011, est l’une des plus graves catastrophes industrielles de l’histoire moderne. Cet article examine les événements, leurs conséquences et les leçons tirées de cette tragédie.

Les origines de la catastrophe

Le 11 mars 2011, un séisme de magnitude 9 frappe la côte orientale du Japon, déclenchant un tsunami d'une ampleur exceptionnelle. Avec des vagues atteignant 30 mètres de hauteur, la vague submerge 600 km de littoral et pénètre jusqu'à 10 km à l’intérieur des terres. La centrale de Fukushima Daiichi, située à 145 km de l’épicentre, est gravement endommagée. Une vague de 15 mètres détruit les systèmes de refroidissement des réacteurs, provoquant la fusion des cœurs des réacteurs 1, 2 et 3, ainsi que la surchauffe des piscines de combustible usé.

Une catastrophe nucléaire sans précédent

Classée au niveau 7 sur l’échelle internationale des événements nucléaires (INES), Fukushima est au même niveau que Tchernobyl en termes de gravité. Les explosions d’hydrogène dans plusieurs réacteurs ont aggravé la situation, répandant des substances radioactives dans l’environnement.

Selon des études internationales, les émissions de xénon-133 furent les plus élevées jamais enregistrées lors d’un accident nucléaire civil. Cependant, grâce aux mesures de radioprotection, les impacts immédiats sur la santé humaine ont été limités.

Impact humain et environnemental

Parmi les travailleurs sur place, seuls six ont reçu des doses radioactives supérieures à 250 mSv. Aucun décès directement lié aux radiations n’a été signalé parmi les habitants dans un rayon de 200 km. Cependant, l’évacuation forcée de milliers de personnes a entraîné une augmentation de la mortalité indirecte, estimée à plus de 2 200 décès.

La contamination radioactive a affecté les sols, l’air et l’océan Pacifique. La gestion des déchets radioactifs, notamment les eaux contaminées stockées sur le site, constitue un enjeu majeur. Depuis le 24 août 2023, Tepco a commencé à rejeter progressivement ces eaux filtrées dans l’océan, suscitant des débats internationaux.

Les enseignements et conséquences à long terme

L’accident de Fukushima a suscité un examen global de la sûreté nucléaire. Au Japon, la majorité des réacteurs ont été suspendus pour inspection et mise aux normes. Dans plusieurs pays, dont l’Allemagne, la catastrophe a accéléré la transition vers des énergies renouvelables.

Le démantèlement de la centrale, commencé en 2014, se poursuivra jusqu’en 2060. Le retrait du combustible fondu reste une opération hautement complexe, essentielle pour minimiser les risques futurs.

 

La catastrophe de Fukushima rappelle les dangers inhérents à l’énergie nucléaire et les limites des systèmes de sûreté face à des phénomènes extrêmes. Si cet événement a conduit à des améliorations significatives en matière de gestion des crises, il met également en évidence l’ampleur des impacts humains et environnementaux, qui perdurent bien au-delà de l’incident initial.